Los tatuajes japoneses tienen una tradición antigua, pero su connotación casi siempre se ha asociado con el mundo criminal. Fueron, de hecho, utilizados para marcar los criminales de por toda la vida. La famosa Yakuza sacó de la tradición de hacer un tatuaje de la firma real, por lo que aún hoy, muchos lugares públicos prohíben el ingreso de personas tatuadas.
Es hace unos años que el tatuaje tradicional japonés (irezumi) ha encontrado su definitiva consagración, rompiendo las fronteras del país y inundando en todo el mundo. Los temas utilizados, que van desde animales, demonios mitológicos, la carpa koi y se convierten,para aquellos que los usan, en una especie de "recordatorio" para recordar siempre sus aspiraciones de vida.
Un tatuaje Irezumi prove un procedimiento largo y doloroso, se hace sólo por unos maestros seleccionados que todavía utilizan herramientas tradicionales para alcanzarlos. Se hizo famoso por la perfección meticulosa y sus patrones precisos: el dragón se representa junto con el crisantemo, el león, junto con la peonía, máscaras hannya juntas con las serpientes y símbolos budistas.
