伝統的タトゥーは、1920年代に人気となる。伝統スタイルのデザインの主要な特徴は、濃い色による大胆なイメージと青か黒の太い輪郭である。大きく、大胆なデザインの理由は、タトゥーを作成するのに使用される技術が現代のそれとは非常に異なっていることに主に結びつけることができる。機械やインクの質があまりよくなかったので、デザインは単純で大胆なものにとどめたことによって長持ちしていただろう。
タトゥーが単純なものにされたもう一つの理由は、それらを作成しているアーティストが熟練していなかったため、単純なものにすることによって精巧なイメージよりよい結果が生み出された。イメージの大胆さの三つ目の理由は、ステンシルだった。 その当時、デザインはアセテートに切られ、粉にされた炭は皮膚に入れられる前にエッチングに刷り込まれた。炭は非常に素早く塗りつけ、従って単純化されたデザインは必須だった。
伝統スタイルの先駆者は、間違いなく「船員ジェリー」コリンズ で、若い時に米国海軍に入隊し、タトゥーが既に非常に一般的だったポリネシアへの航海の間にタトゥーの芸術に精通した。その後、青年ジェリーは、ハワイへ移ってタトゥー ショップを開き、すぐにこの海域を通過する船員にとって人気の行き先となった。
伝統スタイルタトゥーでは多くのシンボルが使われる(たくさんの登録入れ墨師による多くのセレクションを「伝統スタイルタトゥー」で見ることができる): 最も人気のあるデザインには、愛国的シンボル、鳥、ピンナップ、船、ヘビ、アンカー、ハート、短剣、ピストル、ヒトデ、ダリ、バラ、チェリーと人魚が含まれる。
バラのタトゥーはかなり単純に、真実の愛という単純な意味を持つ古典的なデザインである。バラは、よく単独で、そして短剣や頭蓋骨、鳥のような他のイメージとともに見られる。
チェリーのタトゥーは、特にロカビリーシーンを中心にもう一つの非常に人気のある選択肢だ。チェリーは渇望、豊饒、性、そして「私を摘んで、準備はできているから・・・」という明確なメッセージを象徴する。
短剣は正義、戦争、死を象徴する。このタトゥーを入れる人気の箇所は、軍人の前腕である。古代において短剣は、最終的な降伏の前に銃、剣、重火器の後の最後の防衛線であった。短剣は、最後の瞬間まで戦うための準備ができている戦士を象徴する。 その意味は、ハート、頭蓋骨、ヘビあるいはピンクのバラといった他のイメージとの組合せによって変わる。
サイコロゲームは、世界中で非常に人気でアジアの文化において特に人気だ。その意味は、もちろん幸運に関係していて表したい目に応じて変化する。例えば、スコアが（ヘビの目のように）2なら不運を示し、組合せが7ならば幸運のシンボルとなる。 サイコロのイメージは、よく炎やピンナップの女性といいた他のイメージと組み合わされる。
ハートのタトゥーは、普通母親や最愛の人の名前を含んでいる。意味はそのままである。このシンボルは、しばしば失われた愛を記憶するために使われる。
人魚は、その美貌で船員を惑わし船を岩に衝突させて破壊する力で知られている創造上の生物である。このイメージは、女性の渇望と魅惑による女らしいエネルギーの力とすべてを失う危険性を象徴する。
航海星は、通常光と闇の色合いと 5つの点で表される。従来星は、伝統スタイルの船員と関連付けられ、そのシンボルは頻繁にバラ、コンパス、他の航海機器を伴う。星は、船員にとってコンパスのように帰郷への道を見つける能力を表す。しかし、その意味のためだけに使用されることでは稀な記号の1つであり、その他の人気の伝統スタイルのイメージと組み合わせてよく使われる。
愛国心のタトゥーの主題は、旗、軍の紋章を含め多数で人気のイメージでその人の 国に対する執着を示すことに全て向けられている。それが希望と避けるべき戦争への欲求を示していた第一次、第二次世界大戦の間にその人気が爆発した。
船は、自由と冒険心を表す。これらの船は、現代の海軍船とは全く関係なく、帆船は普通鮮やかな色彩で描写される。
ヘビは、世界中の多くの文化で人気のシンボルである。世界中の古い伝説でヘビは主役として登場する; 聖書はハ虫類に人類の誕生に於いての重要な役割を与える。ヘビの意味は文化によって変わり、また生死の紙一重の境目を表す。その脱皮の機能のために、このシンボルは再生あるいは新しい生命の始まりを意味する。
スズメのタトゥーは、ツバメほど普及している訳ではないが、生涯の友人を示す数少ない鳥の１つで、実際ツバメが単独で描写されるのは稀である。2羽のスズメは、永遠に一緒である恋人間の永遠の愛を表す。不変の愛を示すと同時に、監禁された人の場合においては、長い投獄後の自由を示す。
航海の世界でツバメは幸運を示す。ボートからこの鳥を見かけた時、近くに陸があることを示し、また旅の後に常に家への道を見つけられる鳥としても知られる。この象徴性が、船員が使用する最も人気のあるタトゥーのひとつであるという理由である。
このイメージに特定の意味はないが、最も人気のある伝統スタイルのタトゥーのひとつである。
ワシのタトゥーは、米国海軍において愛国心を表す人気のシンボルである。このイメージは、勇気、名誉、友情、力、自由、強さを表す。ネイティブアメリカンにとって、ワシは天と地球の間の優美とバランスを表し、深い精神的な意味がある。ワシは太陽、地上の生物を支配する創造主のそばを飛ぶ。
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