Tradycja japońskich tatuaży sięga starożytności, ale ich znaczenie prawie zawsze było związane ze światem przestępczym. Były one używane, aby na całe życie oznaczyć przestępców. Słynna jakuza zrobiła z tradycji tatuowania istny symbol, w związku z czym nawet w obecnych czasach wstęp do wielu miejsc publicznych jest zabroniony dla osób z tatuażami.
Tradycyjne japońskie tatuaże (irezumi) niespełna kilka lat temu zdobyły pełne uznanie przekraczając granice kraju i zalewając cały świat. Wachlarz użytych symboli składa się ze zwierząt, mitologicznych demonów i karpi koi, a dla osób, które przyozdobiły nimi swoje ciała, jest specyficznym rodzajem przypomnienia o ich życiowych aspiracjach. Tatuaż irezumi to długi i bolesny proces, wykonywany jedynie przez kilku wybranych mistrzów, którzy nadal używają do niego tradycyjnych przyrządów. Stał się sławny dzięki perfekcji szczegółów i precyzyjności wzorów: smok przedstawiany jest w połączeniu z chryzantemami, lew z piwoniami, maski hannya z wężami i symbolami buddyjskimi.
