Sowa często przedstawiana jest samodzielnie i symbolizuje wiedzę oraz wykształcenie. Jest to element obecny w ikonografii wielu dawnych cywilizacji, od starożytnych Hindusów, przez Egipcjan, aż po Celtów, którzy wierzyli, że sowa jest obrońcą i stróżem zmarłych. Stąd też nazwa „anioł śmierci”, którą często jest nazywana.
Sowy można tez odnaleźć w kulturze greckiej, jako zwierzę mocno związane z Ateną (boginią mądrości). Dla rdzennych Amerykanów sowa była powiernikiem sekretnej wiedzy.